在伊朗，一名感染了COVID-19的伊朗老人躺在COVID-19病房的病床上吸氧。

BA.4和BA.5似乎比以前的Omicron变种造成更少的住院和死亡。图片来源:Morteza Nikoubazl/NurPhoto via Getty

就像一部又一部令人麻木的好莱坞系列电影一样，欧米克隆又回来了。

在变种的BA.2血统在全球引起激增仅仅几周后，又有两个欧米克隆的衍生产品在全球范围内上升。BA.4和BA.5是欧米克隆公司不断增长的冠状病毒亚变种家族的最新成员，科学家于4月在南非首次发现，并与随后那里的病例上升有关。它们已在全球数十个国家被发现。

BA.4和BA.5亚型在全球范围内激增，因为它们比其他流行变种(主要是BA.2)传播得更快，后者导致今年年初病例激增。但到目前为止，最新的Omicron变种似乎比它们的老表亲造成的死亡和住院人数更少，这表明不断增长的人群免疫力正在缓和COVID-19激增的直接后果。

自然探究BA.4和BA.5的增加对大流行意味着什么。

BA.4和BA.5是多少?

这两个变种更类似BA.2，而不是去年年底引发大多数国家欧米克隆病毒的BA.1菌株。但是BA.4和BA.5携带自己独特的突变，包括病毒刺突蛋白中被称为L452R和F486V的变化，这可能会调整其锁定宿主细胞并避开一些免疫反应的能力。

5月预印本1BA.4和BA.5与早期的Omicron菌株同源。但是，新墨西哥州洛斯阿拉莫斯国家实验室的进化遗传学家Bette Korber和William Fischer领导的一项未发表的分析表明，这些变体可能是BA.2的分支。

Korber和Fischer还发现，许多在公共数据库中被分类为BA.2的基因组序列实际上是BA.4或BA.5。因此，研究人员可能低估了变异的持续增长，以及它们所携带的突变的多样性。科伯和费舍尔在写给记者的电子邮件中写道:“在大流行的这个特殊时刻，正确地发出这些呼吁是很重要的。自然．

为什么变种在全球范围内呈上升趋势?

变异的传播优势可能来自于加速感染的生物变化，例如，允许病毒更快地感染更多的人。

伯尔尼大学(University of Bern)的计算流行病学家克里斯蒂安·奥尔索斯(Christian Althaus)说，BA.4和BA.5病毒的增多似乎是因为它们能够感染对早期Omicron病毒和其他变种免疫的人。阿尔索斯补充说，由于亚洲以外的大多数国家几乎没有采取措施控制SARS-CoV-2, BA.4和BA.5的上升和不可避免的下降几乎完全由人口免疫力驱动，当保护措施减弱时病例就会增加，只有当有足够多的人感染时病例才会下降。

在BA.4感染率较低的瑞士，基于BA.5感染率的上升，阿尔索斯估计那里大约有15%的人会被感染。但奥索斯补充说，各国现在可能有不同的免疫概况，因为它们的COVID-19浪潮历史和疫苗接种率不同。因此，BA.4和BA.5波的大小会因地而异。“在一些国家可能是5%，在另一些国家可能是30%。这完全取决于他们的免疫状况。”

BA.4和BA.5对社会有什么影响?

这也可能因国家而异。位于约翰内斯堡的南非国家传染病研究所(National Institute for infectious Diseases)的公共卫生专家瓦西拉·雅萨特(Waasila Jassat)说，尽管南非的病例数量很高，但在BA.4和BA.5疫情期间，住院人数和死亡人数只出现了小幅上升。

在一项即将发布在medRxiv预印本服务器上的研究中，Jassat和她的同事发现，与该国早期的Omicron浪潮相比，南非的BA.4和BA.5浪潮导致了相似的住院率，但死亡率略低。就住院人数和死亡人数而言，奥米克龙病毒的两次激增都比该国凶猛的三角洲病毒要温和得多。

除南非外，其他国家也看到了BA.4和BA.5带来的更重大影响。在葡萄牙，COVID-19疫苗接种和增强率非常高，与最新一波疫情相关的死亡和住院人数与第一次Omicron疫情相关的死亡和住院人数相似(尽管仍与早期变体造成的影响不同)。

奥尔索斯说，造成这种差异的原因之一可能是葡萄牙的人口结构。“老年人越多，疾病就越严重。”Jassat认为，一个国家的免疫性质也可以解释不同的结果。大约一半的南非成年人接种了疫苗，只有5%的人接种了加强剂。但她补充说，再加上早期COVID-19浪潮的极高感染率，已经筑起了一堵“混合免疫”墙，为严重疾病提供了强大的保护，特别是在老年人中，他们最有可能接种过疫苗。

高峰时段，成群的乘客穿过伦敦滑铁卢火车站，没有人戴口罩。

目前，世界上许多国家几乎没有实施COVID-19限制措施。图片来源:Richard Baker/In Pictures via Getty

疫苗对抗变异的效果如何?

实验室研究一致表明，疫苗接种引发的抗体在阻断BA.4和BA.5方面的效果不如它们在阻断早期Omicron菌株(包括BA.1和BA.2)方面的效果2- - - - - -6．科学家们说，这可能会使接种过疫苗的人更容易受到多种Omicron感染。即使是由于接种疫苗和以前感染过Omicron BA.1而具有混合免疫的人，也会产生抗体，难以使BA.4和BA.5丧失能力。研究团队将其归因于L452R和F486V突变。

对此的一种解释是，观察到接种疫苗后BA.1感染似乎会触发感染阻断“中和”抗体，这些抗体识别SARS-CoV-2的祖先毒株(疫苗所基于的毒株)比识别Omicron变体更好2，7．英国剑桥大学病毒学家拉文德拉·古普塔(Ravindra Gupta)说:“BA.1感染确实会诱导中和抗体反应，但它似乎比人们预期的要窄一些，”这使得人们容易受到BA.4和BA.5等免疫逃逸变体的影响。

接下来会发生什么?

这是任何人的猜测。欧米克隆的亚变种可能会继续出现，新的变种会进一步破坏现有的免疫力。“没有人能说BA.4/5是最终版本。东京大学病毒学家Kei Sato说:“很有可能会出现更多的Omicron变种。”研究人员已经在刺突蛋白上发现了几个点，这些点目前被疫苗接种和以前感染引发的抗体识别，但在未来的Omicron菌株中可能会发生突变2．

另一种可能性是，在SARS-CoV-2家族树的一个分支中出现了一种变体，与携带Omicron的分支不同。古普塔说，重复的Omicron感染可以对连续的世系建立广泛的免疫力，为完全不同的SARS-CoV-2变体创造了机会，这种变体对人们的免疫反应来说是陌生的。“病毒接管的门槛越来越高。”

越来越多的科学家认为变种包括欧米克隆和阿尔法可能源于长达数月的慢性SARS-CoV-2感染在这种情况下，免疫逃避和促进传播的突变可以积聚起来。但是，在英国牛津大学研究病毒进化的Mahan Ghafari说，Omicron及其分支继续占据主导地位的时间越长，从慢性感染中产生全新变种的可能性就越小。

为了成功，未来的变种将不得不逃避免疫。但它们也可能带来其他令人担忧的特性。Sato的团队发现BA.4和BA.5在仓鼠中比BA.2更致命，并且更能感染培养的肺细胞6．流行病学研究，如Jassat领导的研究，表明连续的COVID-19浪潮正变得越来越温和。但佐藤警告说，这种趋势不应被视为理所当然。病毒并不一定会进化得不那么致命。

目前也不清楚下一个变种何时会出现。BA.4和BA.5在BA.1和BA.2之后几个月开始在南非出现，这种模式现在在英国和美国等地重复出现。但随着全球对重复接种疫苗和感染的免疫力增强，奥尔索斯预计SARS-CoV-2波的频率将会放缓。

阿尔索斯说，SARS-CoV-2的一个可能的未来是，它将变得像其他四种季节性冠状病毒一样，它们的水平随着季节的变化而起伏，通常在冬季达到峰值，通常每三年左右重新感染一次人类。他说:“最大的问题是，症状是否会变得越来越轻，长冠病毒的问题是否会慢慢消失。”“如果像现在这样，它将成为一个严重的公共卫生问题。”