为什么禽流感现在这么严重?

禽流感正在肆虐。在过去的几天里，法国和英国都宣布了新的生物安全措施，旨在遏制这种迅速传播的疾病。南非最近有数十只受感染的企鹅死亡，周三，韩国报告了六个月来的首例病例。在美国，这种疾病在感恩节前一个月推高了火鸡的价格，而火鸡在感恩节中扮演着核心角色。这种疾病在欧洲的流行程度是有史以来最高的，在过去的一年里，美国家禽的死亡数量正在接近创纪录的水平。那么为什么禽流感现在这么严重呢?

目前在欧洲和北美肆虐的禽流感主要是由一种名为H5N1的毒株引起的。H5N1是几种被归类为高致病性禽流感(HPAI)病毒中的一种，因为它在家禽中的死亡率很高。

自19世纪末以来，欧洲、亚洲和非洲曾多次爆发高致病性禽流感病毒。在大约一个世纪的时间里，禽流感的爆发主要局限于家禽，扑杀受感染的家禽通常可以防止这种疾病在野生鸟类中广泛传播。

不同的病毒

但自21世纪初以来，研究人员注意到禽流感在野生鸟类中持续传播。在过去一年中，这种传播急剧增加。这种疾病似乎也在更频繁地传播给哺乳动物。雅典乔治亚大学的野生动物疾病研究员Rebecca Poulson说，这些前所未有的传播模式意味着“这次传播的病毒有一些非常不同的地方”。

这种情况在北美尤为罕见。在2014年至2016年期间，在野生鸟类将疾病从欧亚大陆传播到阿拉斯加之后，在那里的野生鸟类中仅检测到一次高致病性禽流感病毒株。那次疫情仅在美国就导致5000多万只家禽死亡，造成30亿美元的损失。但后来这种病毒“似乎消失了”，安克雷奇美国地质调查局阿拉斯加科学中心的野生动物遗传学家安迪·雷米(Andy Ramey)说。

农场的流感

2021年12月，高致病性H5N1毒株再次在北美出现，这次是在东部。研究人员预计病毒会通过白令海峡到达北美西部，但“我们真的没有预料到这种病毒会偷偷溜进后门”，Poulson说。从那以后，这种疾病在野生鸟类中不受控制地传播，而不是主要局限于家禽养殖场，那里拥挤的环境可能会促进病毒的传播。她指出，在欧洲和美国，大量受感染的野生鸟类可能使病毒更容易蔓延到家禽中。

Poulson说，总有一天，野生鸟类会将高致病性禽流感病毒带到北美，这是不可避免的。“这是会发生的，”她说。“而这恰好发生在现在。”

突变问题

没有人知道为什么这次疫情没有消失，但费城宾夕法尼亚大学的病毒学家路易斯·蒙克拉说，有一些主要的理论。一种是基因突变增加了病毒的复制能力，使其比以前的菌株更有效地传播。另一个原因是，突变使得病毒感染的鸟类种类比以前的毒株更广。研究人员正在测试这些想法，但到目前为止，“问题多于答案”，蒙克拉说。

这种高致病性禽流感病毒似乎也有传染给哺乳动物的倾向，比如海豹、山猫和臭鼬，尽管没有证据表明它可以从一个哺乳动物个体传播到另一个哺乳动物个体。人类病例很少，即使在欧洲也是如此，那里频繁的家禽疫情为人们被感染创造了机会。这给了Poulson希望，病毒不会进化到更容易感染人类，但是“房间里的大象:我们不知道”，她说。

也许会留在这里

如果有的话，这场疫情什么时候会平息?雷米说，未来几周可能会出现很多病例，因为鸟类正在聚集在一起迁徙。他说，在迁徙季节之外，感染人数可能会下降，但“我不知道潜在的情况是否真的在好转”。

Poulson认为，这种病毒很可能已经越过了它可能再次从北美消失的临界点。她说:“没有迹象表明这种病毒被抑制或阻止了。”