性、食物还是水?老鼠如何做决定

研究人员发现，在适当的环境下，即使是中等饥饿的老鼠也更喜欢与异性交往而不是进食¹．

在2月23日发表的研究中细胞代谢,科学家们用一种模拟瘦素作用的技术治疗雄性小鼠，瘦素是一种作用于大脑抑制食欲的激素。接受治疗的老鼠更有可能接近雌性老鼠，而不是它们的食物碗——即使这些测试的老鼠已经被剥夺了几乎一整天的食物。

研究结果揭示了瘦素在社会行为中的惊人作用。研究喂食神经调节的密歇根州立大学的Gina Leinninger说，他们也朝着理解动物如何优先考虑不同的行为选择以应对持续的需求迈出了一步——这是神经科学中一个长期存在的问题。她说，这篇论文“填补了该领域的一个巨大空白”。“当你不再需要急着吃饭时，你就可以腾出时间做其他事情了。”Leinninger说，这项新研究阐明了大脑是如何处理这些不同的需求的。

食物vs朋友

德国科隆大学的神经科学家Anne Petzold和Tatiana Korotkova和他们的同事试图了解瘦素是如何影响这种决策的，瘦素激活大脑中的一个细胞子集，促进饱腹感。研究人员给雄性小鼠注射了瘦素，结果发现，正如预期的那样，瘦素抑制了小鼠的进食，但也促进了与雌性小鼠的互动。

研究小组检查了大脑的“饥饿中心”，即下丘脑外侧，由瘦素激活的神经元。作者的实验表明，当老鼠与异性互动时，能够感知瘦素的神经元被激活。使用一种被称为光遗传学的技术人工激活这些神经元，可以提高老鼠接近异性的可能性。这两个结果都表明瘦素在促进社会行为方面起着一定的作用。

令人惊讶的是，当光遗传学刺激瘦素激活的神经元时，即使是一天内食物接触有限的老鼠，也更有可能绕过它们的老鼠食物，去寻找异性。但在五天内只能获得有限食物的老鼠中，饥饿战胜了社交。科罗特科娃说:“在长期饥饿之后，其他系统开始发挥作用，把食物放在更重要的位置。”

研究小组还研究了产生与口渴有关的神经紧张素激素的神经元。刺激这些神经元会促进饮酒而不是进食或社交行为。

需求层次

加州大学圣地亚哥分校的神经科学家斯科特·斯特恩森(Scott Sternson)说，研究人员通常认为瘦素对代谢信号的反应很重要，而不是对社会线索的反应。“但现在我们看到了这些结果，这是有道理的，”他说。瘦素通常是在动物的能量需求得到满足时产生的，这种饱腹感可以让动物重新把注意力从食物转移到其他兴趣上。“其中之一似乎是对异性的兴趣。”

这项研究的独特之处在于它的复杂性，在各种条件下监测两类神经元。但斯特恩森指出，下丘脑外侧还有数十种其他类型的细胞，这些细胞可能也有重要作用。他和他的同事们在11种行为中追踪了10种脑细胞的活动²他说，但这个实验太复杂了，限制了研究小组可以研究的动物数量，而且这些动物不能随心所欲地自由活动。

在动物的大脑里

虽然不可能从老鼠的行为直接推断人类的行为，但瘦素系统在很多动物中都是保守的。“甚至苍蝇也能表达瘦素受体，”佩佐德说。

Korotkova说，这意味着研究瘦素和老鼠社交行为之间的相互作用，可以为理解自闭症患者表现出的饮食紊乱，或者暴食症患者表现出的社交恐惧提供线索。

莱宁格说:“有无数种疾病正在严重影响人类，它们都与这个问题有关:我们是否需要多吃多喝。”“弄清楚如何调整这种电路可能对健康产生巨大影响。”