茶杯和茶碟上方的勺子上显示的是人造无糖甜味剂

研究表明，常被用作糖替代品的三氯蔗糖的生物效应不仅仅是刺激味觉。图片来源:Yon Marsh/Alamy

一项研究发现，高剂量的三氯蔗糖——一种有效的、无卡路里的糖替代品，比蔗糖甜600倍——会降低小鼠的免疫反应。

研究人员没有调查甜味剂对人体的影响，并表示正常摄入三氯蔗糖不太可能有害。但研究结果发表于3月15日自然1的研究表明，除了刺激味觉，甜味剂还有明显的生物效应。

印第安纳州西拉斐特普渡大学的行为神经科学家苏茜·斯威瑟斯(Susie Swithers)研究使用人造甜味剂对健康的影响，但没有参与这项研究。她说:“过去有一种世界观，认为这些甜味剂只会在我们的身体里冲洗——我们的舌头会尝到它们的味道，其他什么也不会发生。”“这项研究再次证明，这种说法是完全错误的。”

尽管作者呼吁进行更多的研究，以更好地了解这种分子对人类健康的影响，但他们也认为，它可以用来抑制导致免疫系统过度活跃的疾病。

法国阿维尼翁大学研究三氯蔗糖对健康影响的生理学家纪尧姆·瓦尔特说:“这是一项令人印象深刻的工作。”“这篇论文中研究和实验的严谨性令人难以置信。”

免疫损伤

在过去的几十年里，人工甜味剂受到了严格的审查，因为研究人员发现一些糖替代品具有生物效应，比如改变人们的肠道微生物2．

为了研究三氯蔗糖是否对免疫系统也有影响，伦敦弗朗西斯克里克研究所的分子生物学家法比奥扎尼和他的同事们进行了实验室测试，将取自小鼠和人类的免疫细胞T细胞暴露在甜味剂中。他们发现，三氯蔗糖损害了T细胞的复制和特化能力。

为了研究在活体动物中是否也有同样的效果，研究人员给小鼠喝了含有三氯蔗糖的水瓶，这一剂量的三氯蔗糖相当于啮齿类动物的最大安全摄入量——这是由美国食品和药物管理局等监管机构制定的标准。这些小鼠要么有细菌感染，要么有肿瘤，这让研究小组可以看到它们的免疫系统有多敏感。与对照组的老鼠相比，这些老鼠的T细胞反应受损，对照组的老鼠要么喝了水，要么吃了其他甜味剂。当研究小组停止给小鼠服用三氯蔗糖时，它们的T细胞反应开始恢复。

研究人员没有测试更低剂量的三氯蔗糖，但“对我们来说，很明显，如果我们降低太多剂量，我们可能会完全失去效果，”研究合著者、弗朗西斯·克里克研究所的癌症生物学家凯伦·沃斯登说。“我们很有信心，人们在正常饮食中摄入的量不会有任何影响。”

这种甜味剂似乎只损害T细胞，而不会损害其他免疫细胞，如B细胞或髓细胞，而且它不会在T细胞内积聚。作者推测，先前的研究表明，三氯蔗糖可以影响细胞膜的流动性，这可能会使T细胞更难以交流。

代表低卡路里食品和饮料生产企业的行业组织卡路里控制委员会(Calorie Control Council)的执行董事罗伯特•兰金(Robert Rankin)指出，这项研究的对象是老鼠，而且这种剂量超过了人类通常摄入的量。

甜的药

Vousden说，三氯蔗糖对免疫系统的影响并不是天生的负面的。她说，这些结果强调了甜味剂有一天可以用于治疗自身免疫疾病的可能性。

为了在动物身上验证这一理论，研究人员给那些易患1型糖尿病的小鼠服用了高剂量的甜味剂，这是一种导致T细胞攻击胰腺细胞的自身免疫性疾病。大约30周后，服用甜味剂的小鼠中只有约三分之一患上了糖尿病;相比之下，所有只喝水的老鼠都出现了这种情况。

扎尼说，如果未来的研究在人类身上发现类似的效果，他可能会看到这种甜味剂与更传统的免疫抑制药物一起使用。这可以让医生降低这些药物的剂量。Walther说，这种研究方法很有前途，特别是因为三氯蔗糖的制造成本很低，而且副作用也较少。