流感的爆发促使人们对具有大流行潜力的毒株进行研究。来源:开始/盖蒂

10月17日，美国政府宣布将暂时停止资助使某些病毒更具致命性或传染性的新研究，这让许多研究人员感到惊讶。白宫科技政策办公室还要求对流感、严重急性呼吸综合征(SARS)和中东呼吸综合征(MERS)进行这种“功能获得”实验的研究人员停止工作，直到风险评估完成，这让许多人不知道如何继续。

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“我认为这真是个好消息，”马萨诸塞州波士顿哈佛大学公共卫生学院的流行病学家马克·利普西奇(Marc Lipsitch)说，他长期以来一直呼吁对功能获得研究进行更多的监督。“我认为三思而后行是常识。”

批评这种工作的人认为，这是不必要的危险，有可能意外释放出具有大流行潜力的病毒——比如经过改造的H5N1流感病毒，它很容易在呼吸相同空气的雪貂之间传播1，2。2012年，这样的担忧促使一个全球流感研究小组暂停了一年的功能获得实验(见《流感疫苗》)Naturehttp: / / doi.org/wgx; 2012年)。今年7月，佐治亚州亚特兰大市美国疾病控制和预防中心发生了一系列涉及病原体处理不当的实验室事故，之后，这场辩论重新点燃。

白宫的突然举动似乎是对“功能获得”批评者再次进行游说的回应，这些批评者希望暂停这类工作，而其他人则希望在不破坏现有研究的情况下评估其风险和收益。

纽约市阿尔伯特·爱因斯坦医学院的微生物学家Arturo Casadevall称该计划为“一种下意识反应”。他说:“实际上没有证据表明这些实验的风险如此之高。”“其中很多都是由非常受尊敬的实验室完成的，并采取了很多预防措施。”

一些研究人员对禁令的措辞感到困惑。病毒总是在变异，Casadevall说，很难确定科学家故意制造的变异有多少是“合理预期”的，从而使病毒变得更危险——白宫表示，研究必须停止在这一点上。政府说，这一点将在资助官员和研究人员之间的讨论中确定。

进行功能获得研究的最著名的实验室之一是由威斯康辛大学麦迪逊分校的流感研究员河冈Yoshihiro Kawaoka管理的。2012年，川冈发表了一篇有争议的论文1报告在雪貂之间通过空气传播工程H5N1流感。此后，他利用与1918年流感大流行毒株相似的基因制造了一种H1N1流感病毒3.来展示如此危险的流感是如何出现的。经过改造的H1N1病毒可以在哺乳动物中传播，而且比自然菌株的危害性大得多。

川冈说，他计划遵守白宫的指示，停止目前的研究，一旦他明白这影响了他的哪些项目。他说:“我希望这些问题能够得到公开和建设性的讨论，这样重要的研究就不会被无限期地推迟。”

但似乎冻结时间会很长。白宫表示，在决定是否以及如何解除禁令之前，将等待美国国家生物安全科学顾问委员会(NSABB)和国家研究委员会的建议。这些小组预计将在一年内完成工作。作为自然据报道，NSABB将于10月22日召开，这是两年来的首次会议。Lipsitch将在会上发言，他说他将倡导开发一种客观的风险评估工具来评估单个研究项目。他说，决策者尤其应该考虑一项功能获得研究是否有助于实现公共卫生目标，比如预防和治疗流感，从而证明风险和资金的使用是合理的，而这些资金本可以花在更安全的研究上。

纽约哥伦比亚大学的病毒学家伊恩·利普金(Ian Lipkin)说:“很明显，在某些情况下，功能获得研究是必要和适当的，而在其他情况下，情况正好相反。”Lipkin说，例如，了解正在西非爆发的埃博拉病毒并控制其传播的需要，就强调了传染病研究的重要性——以及对此类工作的监管。尽管公众对埃博拉病毒通过空气传播的担忧是没有根据的，但研究人员可以证明，有必要通过在实验室中设计出更危险的病毒版本，来确定这种病毒在自然界中如何进化。利普金说:“我认为在提出这样的实验之前，我们应该有某种指导方针。”然而，埃博拉病毒并不在白宫的研究资助禁令中，一位发言人表示，没有计划将其列入名单。

Casadevall说，有一件事是肯定的:NSABB会议肯定会看到来自各方科学家的激烈辩论。“我希望他们有足够的空间，”他补充道。